Lamentablemente, 2017 comenzó con otro choque de tren. Un tren de cercanías del Long Island Rail Road (LIRR) chocó en la Atlantic Terminal en Brooklyn y dejó más de 100 pasajeros heridos.
Afortunadamente, las lesiones fueron menos graves en comparación con el choque en la Hoboken Terminal en New Jersey el 29 de septiembre de 2016, que mató a un transeúnte, hirió a más de 100 personas y destruyó parte de la histórica terminal de trenes.
Este fue el segundo accidente de tren en Long Island en un periodo de tres meses. En octubre, tres vagones de un tren del LIRR se descarrilaron aproximadamente a media milla al este de la estación New Hyde Park después de chocar con un tren de trabajo. Veintiséis personas resultaron heridas en este accidente.
El LIRR es el ferrocarril de cercanías con más tráfico del país, con unos 300,000 pasajeros entre semana en líneas que se extienden desde el extremo este de Long Island hasta Manhattan. Una tecnología de seguridad conocida como positive train control (PTC, control positivo de trenes) no estaba implementada cuando ocurrieron estos choques. Los defensores de la seguridad y los sindicatos de trabajadores ferroviarios llevan años pidiendo que se instale este sistema para prevenir accidentes de tren.
Hace dos años, la Metropolitan Transportation Authority obtuvo un préstamo de casi $1 mil millones de la Federal Railroad Administration para instalar este sistema en el LIRR y en el Metro-North Railroad. Los funcionarios de la autoridad trabajan para cumplir con el plazo de 2018 para instalar la tecnología, aunque ha habido críticas de que el sistema no está más avanzado.
La U.S. Safety Improvement Act of 2008 (Ley de Mejora de la Seguridad de EE. UU. de 2008), impulsada después de que un choque en Los Angeles entre un tren de cercanías y un tren de carga matara a 25 personas, exigía que todos los ferrocarriles tuvieran PTC implementado para diciembre de 2015. Como la mayoría de los ferrocarriles lograron relativamente poco progreso, el gobierno federal aceptó extender el plazo hasta diciembre de 2018.
El PTC funciona mediante transpondedores de radio instalados en las vías y en los trenes que se comunican entre sí para reducir automáticamente la velocidad o detener un tren si va demasiado rápido, está a punto de chocar con otro tren o no respeta una señal. Combina GPS, radio inalámbrica y otras tecnologías, lo que lo hace mucho más complejo de lo que se había previsto originalmente y requiere más inversión y tiempo para que funcione, según las compañías ferroviarias.
Funcionarios de la American Public Transportation Association (APTA, Asociación Estadounidense de Transporte Público), un grupo comercial sin fines de lucro, defendieron al LIRR. “Uno no puede entrar a un Home Depot y comprar un kit de PTC”, dijo en un comunicado Bill Terry, representante legislativo sénior de la APTA.
A pesar de los desafíos, el LIRR ha dicho que ha avanzado en la implementación del PTC, con la instalación de 971 transpondedores a lo largo de las vías del LIRR. Entre el LIRR y Metro-North, la MTA tiene que instalar más de 9,000 transpondedores en las vías y 1,000 unidades de comunicación en los trenes, y todos deben funcionar con otros ferrocarriles que operan en las mismas vías. Los funcionarios del proyecto han estimado que el proyecto de PTC del LIRR está completo en aproximadamente un 30 por ciento.
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