Ir a juicio después de un accidente de camión

En el estado de Nueva York, la mayoría de los casos de accidentes de camión se resuelven mediante un acuerdo en lugar de llegar a una indemnización en un litigio. Sin embargo, a veces, por cualquier motivo, la compañía de transporte, su compañía de seguros o alguna parte potencialmente responsable se niega a llegar a un acuerdo. En ese momento, usted tendrá que ir a juicio después de un accidente de camión para obtener la compensación que necesita y merece. El siguiente material explica cómo funciona ese proceso.

¿A quién puede responsabilizar?

Aunque sin duda su abogado de accidentes de camión ya ha investigado a las partes potencialmente responsables mientras intentaba llegar a un acuerdo en su caso de accidente de camión, ahora tendrá que analizar esta información sobre la responsabilidad desde un punto de vista ligeramente diferente.

No existen requisitos éticos propiamente dichos en el proceso de llegar a un acuerdo en un reclamo. Su abogado ha investigado lo suficiente para saber quién podría ser responsable y ha enviado una carta de demanda. La negociación de ida y vuelta que constituye el proceso de acuerdo comienza a partir de ahí y, en la mayoría de los casos, termina con un acuerdo o un litigio.

El litigio es otro asunto. Al igual que los tribunales federales, los tribunales del estado de New York exigen cierto grado de creencia de buena fe por parte del abogado que presenta un caso. Según la ley de New York, el tribunal puede sancionar a un abogado o a las partes de un litigio por conducta frívola en el litigio.

Para estos efectos, la conducta es frívola si:

• La moción carece de fundamento en la ley vigente y no puede justificarse con un argumento razonable para ampliar, modificar o revocar la ley vigente.
• El abogado ha presentado la moción principalmente para retrasar el litigio o para acosar o perjudicar maliciosamente a otra parte del caso.
• Afirma hechos alegados que son materialmente falsos.

Antes de presentar una demanda, su abogado debe estar seguro de que su caso cumple con estos estándares con respecto a cada posible demandado.

Acciones previas al litigio

Antes de comenzar las negociaciones para un acuerdo, su abogado habrá investigado a fondo su caso. En ese momento, el abogado redactará una carta de demanda para cada posible demandado. Estas cartas exponen su reclamo contra esa parte e indican el monto por el cual usted estaría dispuesto a llegar a un acuerdo. Las negociaciones continuarán hasta que, como se mencionó, quede claro que el caso no se resolverá fuera de un litigio.

Dónde presentar la demanda

Su abogado debe presentar la demanda en el lugar correcto. Por lo general, es el condado donde residen las partes (o, en el caso de una empresa, donde está ubicada). Si uno de sus demandados es una entidad gubernamental, las reglas son algo diferentes, pero eso no es muy probable a menos que, por ejemplo, lo atropelle un autobús del transporte público de la ciudad.

Escritos iniciales

Los escritos iniciales (pleadings) son los documentos que se presentan para iniciar una demanda. Su abogado presentará una demanda (complaint) en la que nombrará a las partes que usted y su abogado han concluido que son posiblemente responsables. Usted, como la persona que presenta la demanda, es el demandante. Las partes que usted nombra como posiblemente responsables en su demanda son los demandados.

La demanda expone los hechos mínimos del caso según los ve su parte. Luego, la demanda demuestra cómo esos hechos constituyen las causas de acción reclamadas contra cada uno de los demandados.

Por ejemplo, si su abogado alega que la compañía de transporte contrató negligentemente al conductor del camión y que la contratación negligente fue la causa directa e inmediata de sus lesiones.

La demanda tendrá que exponer los elementos de este caso, el deber de contratar con cuidado, el incumplimiento de ese deber, la lesión causada por el incumplimiento, que le ocasiona daños a usted, y respaldar cada elemento con suficientes hechos para sustentar el reclamo. Tenga en cuenta que su demanda no tiene que probar el reclamo. Simplemente tiene que hacer suficientes alegaciones de hechos que, si son ciertos, probarán la causa de acción que usted está ejerciendo.

Después de recibir la demanda, los demandados nombrados tienen 20 (a veces 30) días para comparecer ante el tribunal y presentar una contestación, a veces con contrademandas y defensas afirmativas. Usted puede presentar una respuesta a la contestación, y el demandado puede responder a sus respuestas.

En ese momento, los escritos iniciales por lo general están completos. La contestación debe responder a cada alegación de la demanda. Cualquier hecho que el demandado no niegue, lo está admitiendo. La contestación también puede incluir contrademandas y defensas afirmativas. Estas últimas son declaraciones en las que se admite haber realizado el hecho, pero se explica por qué no se debería ser responsable.

Notificación

Después de que su abogado complete el borrador, notificará la demanda, junto con un citatorio para comparecer ante el tribunal, a las partes nombradas como demandados. Cualquier persona mayor de 18 años que no sea parte puede entregar el citatorio y la demanda. Una vez que completen la notificación, deben llenar una declaración jurada de notificación (Affidavit of Service).

La notificación puede hacerse mediante

• Entrega personal – Alguien se la entrega en mano al demandado (o, en el caso de una empresa, a un representante del demandado)
• Entrega sustituta – Dejar la demanda con una persona apropiada en la residencia o el lugar de trabajo del demandado. También se debe enviar una copia por correo, marcada como Personal y Confidencial, dentro de un plazo de 20 días.
• Entrega en un lugar visible – Si, después de tres intentos, la persona que hace la notificación no encuentra a nadie que reciba el citatorio, usted puede notificar fijando la demanda en la puerta de la residencia o del negocio y enviando por correo una copia marcada como Personal y Confidencial dentro de un plazo de 20 días. El sobre no puede indicar que proviene de un bufete de abogados ni que contiene un citatorio.

Una vez completada la notificación a las partes, el caso se incluirá en el calendario del tribunal y todos presentarán sus comparecencias.

Proceso de descubrimiento de pruebas

Después de presentar los escritos iniciales, todas las partes participarán en el proceso de descubrimiento de pruebas (discovery). Este intercambio de información tiene como fin reducir los asuntos a lo que ambas partes realmente disputan. Los principales métodos de descubrimiento son las declaraciones juradas (depositions, entrevistas a testigos bajo juramento), los interrogatorios (preguntas a la parte que se responden bajo pena de perjurio) y las citaciones (subpoenas) que solicitan documentos a las otras partes.

El descubrimiento de pruebas suele ser la parte más prolongada y lenta de un caso y puede continuar hasta la fecha programada del juicio. Un descubrimiento exitoso puede llevar a un acuerdo rápido si la responsabilidad de ciertas partes queda muy clara, o puede reducir el caso solo a los asuntos que ambas partes disputan.

Etapa previa al juicio

La etapa previa al juicio es esencialmente una continuación formal de las negociaciones entre las partes antes de que su abogado presentara el caso.

La etapa previa al juicio es una etapa en la que muchos casos llegan a un acuerdo o, en casos con varios demandados, ciertos demandados llegan a un acuerdo y salen del caso. En otras palabras, uno o más demandados pueden decidir que el caso en su contra es lo suficientemente sólido como para llegar a un acuerdo en lugar de arriesgarse a un veredicto del jurado, mientras que otros eligen continuar hasta el juicio.

Juicio

El juicio comienza con cada parte presentando su caso ante el juez y el jurado, si lo hay. Empiezan con los alegatos de apertura, en los que primero el demandante expone su caso y cómo espera probarlo. Después vienen los alegatos de apertura de los demandados, que esencialmente niegan lo que el demandante dice que demostrará.

Los siguientes son los pasos habituales en un juicio civil con jurado:

• Voir Dire – Un proceso de interrogatorio a un grupo de posibles jurados que los abogados pueden aceptar o rechazar. Los rechazos pueden ser con causa (por ejemplo, un miembro del grupo es pariente de una de las partes) y recusaciones perentorias, que no tienen otro fundamento que el hecho de que el abogado en cuestión no quiera a ese jurado.
• Alegatos de apertura – Cada parte presenta un resumen de su caso y de lo que argumenta que se probará o no se probará.
• Presentación de pruebas – Se toman testimonios y se interroga a los testigos. El demandante va primero y presenta su caso con testimonios y documentos. Después, los demandados pueden presentar algunas mociones que podrían poner fin al caso o, lo más probable, deben presentar su argumento y, al mismo tiempo, debilitar el caso del demandante o intentar atribuir la responsabilidad a otra de las partes. En un caso que involucra un camión comercial grande, este proceso puede tomar mucho tiempo, sobre todo porque puede requerirse el testimonio de peritos sobre diversos aspectos del caso. Durante este proceso, los abogados pueden pedirle al juez que tome decisiones sobre cuestiones de derecho mediante objeciones. Si un abogado está en fuerte desacuerdo con la decisión del juez, lo dirá, preservando así el asunto para una apelación.
• Alegatos de cierre – Así como los alegatos de apertura dicen lo que la parte espera probar, los alegatos de cierre exponen lo que cada parte considera que probó.
• Entrega del caso a quien determina los hechos (juez o jurado) – El juez entrega formalmente el caso a quien lo decidirá. En un juicio sin jurado, el propio tribunal decidirá el caso. Si decide el jurado, el juez instruirá formalmente a los miembros del jurado sobre la ley relacionada con el caso y cómo deben aplicarla. En la sala de deliberación, el jurado normalmente seguirá esas instrucciones, pero a veces decide de manera totalmente contraria a la ley. Este resultado se llama anulación por el jurado (jury nullification). New York exige que al menos cinco sextas partes de los jurados en un caso civil estén de acuerdo con el veredicto.

Sentencia/indemnización o acuerdo

El jurado también otorgará una indemnización por daños, que puede ser económica (por ejemplo, facturas médicas), no económica (como dolor y sufrimiento) o punitiva (poco común y difícil de obtener). El juez puede ajustar el monto de la indemnización si parece estar muy por encima de un rango razonable. Por lo general, un tribunal otorgará la indemnización contra cada demandado por separado. Si el jurado determinó que usted contribuyó de alguna manera al accidente, el tribunal reducirá su indemnización en la medida en que usted fue responsable.

Si su abogado tomó su caso a base de honorarios de contingencia (sin honorarios hasta que usted gane), las indemnizaciones se pagarán a su abogado y no directamente a usted. El abogado pagará ciertos gastos pendientes, como facturas médicas y de hospital, con la indemnización y deducirá el porcentaje de la indemnización correspondiente a sus honorarios. Luego, el abogado le enviará a usted el resto del dinero.

Apelación

Si alguna de las partes del litigio no está conforme con el resultado, tiene derecho a apelar el veredicto. En New York, las partes generalmente tienen 30 días a partir de la decisión para presentar una apelación. En la apelación, el caso pasará a un tribunal superior. El tribunal superior no volverá a juzgar el caso.

En cambio, examina los asuntos específicos que planteó la parte apelante, lee los escritos y escucha los argumentos orales sobre por qué el veredicto fue o no fue una aplicación razonable de la ley de New York. La parte que apela el caso se llama apelante. Todos los de la otra parte son apelados.

Los casos de apelación no incluyen testigos ni pruebas. En cambio, los abogados presentan sus puntos de vista sobre el caso ante el panel de jueces que lo decidirá. Estos deliberarán después de la presentación y finalmente emitirán una decisión. Las partes que pierden en esta etapa a menudo pueden apelar ante un tribunal superior.

Las apelaciones no son automáticas. No están disponibles solo porque a una parte no le gustó el resultado del caso. Para apelar un caso, el apelante debe argumentar que el tribunal manejó algo incorrectamente en el caso original. Existen esencialmente tres tipos de errores que usted puede apelar: errores administrativos, errores de hecho y cuestiones de derecho.

Por lo general, un tribunal de apelaciones dudará en revocar una determinación de hechos de un tribunal inferior a menos que haya un error claro que afecte materialmente el caso.

Quizás el demandante cree que el juez excluyó pruebas que debió haber admitido. O un demandado puede pensar que las instrucciones al jurado expusieron la ley de forma incorrecta y que, con instrucciones adecuadas, ese demandado no habría sido declarado responsable. Estas cuestiones de error en el tribunal inferior se basan en el expediente original a nivel de apelación.

Cuando el tribunal de apelaciones decide un caso, puede proceder de varias maneras. Primero, puede negar la apelación al determinar que se manejaron correctamente los asuntos supuestamente erróneos. Si encuentra un error, puede determinar que es inocuo, reversible o irreversible. Los errores inocuos no dan lugar a la anulación de veredictos. Por definición, no le causaron ningún perjuicio al apelante.

En un error reversible, el tribunal de apelaciones devolverá el caso al tribunal de primera instancia para que lo vuelva a tramitar teniendo en cuenta sus conclusiones. Si el tribunal de apelaciones encuentra un error irreversible, otorgará el veredicto al demandante, al haber determinado que no hay forma de corregir el problema en el tribunal inferior.

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Abogado de accidentes de camiones, Michael Gluck

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